栃木県には酒造りに欠かせない良質な水が豊富にあり、高品質の日本酒を造る蔵元が約30軒あります。
今回は栃木県観光物産協会会員で焼物のまち益子の「外池（とのいけ）酒造店」をご紹介します。

「外池（とのいけ）酒造店」は今年、「燦爛（さんらん）　純米大吟醸夢ささら」がイギリスのインターナショナルワインチャレンジ2023で金賞受賞！「燦爛　純米吟醸　夢ささら」がパリのクラマスター2023で純米酒部門のプラチナ賞を受賞！

水戸線の下館駅から真岡鐵道に乗り、関東の駅100選にも選ばれている益子駅で下車。
途中の北真岡駅沿線は、３月下旬に桜と菜の花が咲き競うお花見スポットです。

益子駅から約20分歩くと「外池（とのいけ）酒造店」に着きます。
事前に予約しておいたので、早速、酒蔵見学（事前予約制／料金1,000円）。
昔ながらの貯蔵蔵を改装した酒蔵資料館をスタッフが案内してくれます。

50分ほどの見学終了後は、待ちに待った利き酒！
売店に併設しているカフェ「湧－waku－」で「燦爛（さんらん）」おすすめ３種類をワイングラスや益子焼で楽しむことができます。
酒造りに使っている仕込水を飲むことができ、容器をご持参いただければ仕込水を無料でお持ち帰りできるそうです。
お酒が苦手な方には、仕込水で淹れたコーヒーや甘酒ソフトクリームがおすすめです。

もちろん店内で「燦爛（さんらん）」を購入できますが、産地直送オンラインショップ「とちぎもの」でも次の商品をお買い求めいただけますので、是非ともお試しください。
・燦爛　純米大吟醸 夢ささら 720ml（3,760円）
・燦爛　純米吟醸 夢ささら720ml（3,280円）

ここでは毎年夏に、日本酒「燦爛」飲み放題のイベント「日本酒ガーデン」を開催しています。
真夏の夜、情緒溢れる酒蔵の庭園で旬のおつまみを食べながら日本酒を味わうことができます。
JR宇都宮駅から往復送迎バスもあり有りますので、安心して参加できます。
私も何度か参加しましたが、お酒好きにはたまらないイベントです。
今年の夏も開催予定ですので、詳しくは「外池（とのいけ）酒造店」のホームページでご確認ください。
外池酒造店公式サイト
https://tonoike.jp/